施耐庵，名彥端，字子安，又字肇瑞、號耐庵，是孔子七十二弟子之一的施之常的後裔，出生於元末，祖籍泰州海陵縣，後遷居江蘇興化縣白駒場，並落籍於此。他根據民間流傳的宋江起義故事，寫了長篇古典小說《水滸傳》而成名，是元末明初的文學家、小說家。
施耐庵自幼聰穎好學，元延祐元年（1314年）中秀才，泰定元年（1324年）考中舉人，至順二年（1331年）登進士榜。不久即任錢塘縣尹，後因目睹當時的朝綱不振，民不聊生，又不慣官場習俗而辭官返鄉，隱居於常熟河陽山擔任教書先生。三年後，劉伯溫向朱元璋舉薦施耐庵，但是他堅辭不就，回到蘇州施家橋閉門著書。施耐庵最初是在河陽山隱居時就開始寫書，並與門生羅貫中（註一）研究《三國演義》等名著。
後來他搬到白駒場居住。在這期間他搜集民間流傳的宋江起義及梁山泊、宋江等英雄豪傑的故事，在羅貫中之協助下，經過整編之後完成了其曠世鉅作《水滸傳》。因此他在書中的許多景物描述，也大都取材自他隱居處周圍的自然景色。其中對於梁山泊的描述，則被推測是以張士誠起義的得勝湖、小陽山為背景。而書中的英雄好漢等人物的造型，則大都模擬自張士誠的手下。
《水滸傳》不但是金聖歎所評的六才子書之一，也是名列中國四大古典名著之一，因為書中的出場人物有很多忠義之士，因此又名《忠義水滸傳》，是中國文學史上第一部以白話文撰寫的章回小說。
《水滸傳》是以北宋末年為背景的俠義故事，主要在反應宋徽宗時代已經顯露之「金玉其外，敗絮其中」的跡象，當時的朝廷在光鮮亮麗的外表下，卻充斥了政治腐敗、吏治腐敗、司法腐敗、獄政腐敗、社會腐敗等等頹廢的現象，而埋下了民間的反抗意識，也導致綠林好漢藉機蠢蠢欲動。
《水滸傳》全書巧妙的塑造了宋江、武松、林沖、魯智深、李逵等虛擬人物的性格和形象。因為作者善於將人物配置在真實的歷史環境中，因此透過身歷其境的感覺，刻劃出每個人物的身分、性格和閱歷；作者也善於將出場人物透過激烈的鬥爭，在生死存亡的關頭表現每個人物的個性。

綜觀全書透過描寫梁山好漢為了反抗暴政而揭竿起義、水泊梁山的壯大和接受朝廷的招撫，轉而為大宋征戰，直到最終壯烈的消亡。整個故事很細膩的描述了宋江起義的源起及發展的過程，以及潰敗的歷史因由，很深入的反映了當時的社會背景以及在中國歷史上的意義。
《水滸傳》是中國歷史上最早用白話文寫成的章回小說之一，因此問世之後，在市面上流傳甚廣，也在社會上產生了很大的迴響，成為後來中國小說創作的典範，同時也是漢語文學中具備史詩特色的創作之一，對中國以及東亞文學都有深遠的影響。
協助施耐庵完成著作的不僅幾位親戚和門人羅貫中，還有好友魯淵、劉亮、陸謙等人，都協助蒐集資料，才完成了這本鉅著。

註一：羅貫中，號湖海散人，是《三國演義》、《隋唐兩朝志傳》、《殘唐五代史演義》、《三遂平妖傳》、《水滸全傳》的作者，對後世的文學創作影響深遠。