我記不得「錢幣，是一個國家的名片」這句話是從那裡來的，但是我覺得形容得很貼切，因此就以此做為本文的標題。

記得小時候我只要接觸到錢幣，不管是紙鈔或硬幣，母親都要我馬上去洗手，她說錢很髒，因為被很多人碰過。的確，從前的紙鈔較少回收換新，使用者也很粗糙，使得鈔票很容易汙染破損；當然現在的鈔票印製技術改良很多，使用者的水準也提高了，因此鈔票大都保持得很潔淨。當然錢很「髒」，又被賦予另一個新的定義，這不在本文的敘述範圍之內，就此打住。
既然錢幣是一個國家的名片，那麼也就是國家的門面，因此大部分國家的錢幣大都以國家元首的頭像作為正面圖案。清朝末年最早鑄造的四川地方銀幣就是光緒皇帝的半身像。此後又有勾踐、王陽明、黃宗羲、張之洞、李鴻章、載灃等頭像被鑄成貨幣。民國成立之後，貨幣並未全面統一，因此各省都逕自發行地方貨幣。
民國初期，錢幣上的有名人物有孫文、黎元洪、袁世凱、徐世昌、段祺瑞、張作霖、曹錕、唐繼堯等人。而袁世凱頭像的銀幣在民間廣受收藏，俗稱「袁大頭」。中日戰爭之後，開始以蔣介石的肖像印製鈔票。
1945年終戰後，國民政府即委託台灣銀行發行僅限台灣流通的地方貨幣「台幣」，而中國國內則發行「法幣」。然而戰後因為政局不穩，加上官箴不彰，國有資產屢被掏空，造成嚴重的通貨膨脹及一日三市的亂象，後來在四萬兌一元的貨幣改革政策之下，台幣遂改為「新台幣」，雖然民間損失慘重，但是也穩定了當時的經濟危機。此後的新台幣則僅採用了孫文及蔣介石的頭像，直到政黨輪替之後，才有蔣經國及蔣渭水的硬幣出現。
另外以英國為主體的大英國協所屬各國如紐、澳、加拿大等國，大都以原宗主國英國的伊莉莎白女王為貨幣或郵票的頭像。當然也有功業彪炳的邱吉爾首相、威靈頓大元帥等少數政治軍事人物成為鈔票頭像。
至於美國的紙鈔，除了二位在美國歷史上享有盛名的開國元勳漢彌爾頓及富蘭克林之外，仍然是以美國總統的肖像為主，如著有功勳的華盛頓、傑佛遜、林肯、傑克遜及格蘭特等幾位總統，這幾位總統在美國歷史上都享有尊崇的地位。由於美國是一個未滿250年歷史的新興國家，又是個多民族融匯的社會，因此很多歷史人物的功勳，都很清楚的被記錄下來，而成為錢幣或郵票的圖案人物。
由於紙鈔肖像的選擇，不但表現了國家的政治意識，也反映了社會的價值觀，因此我們也可以從鈔票上看出這個國家的文化和歷史。
先以和台灣關係最密切的日本為例，它們雖然是君主立憲的國家，但是對於錢幣的設計構想，卻跳脫了政治的思維，與其他國家略有不同。除了最早期剛發行日圓鈔票時，是印神功皇后的肖像，後來的一千圓紙幣圖像是伊藤博文，一萬圓元和五千圓紙幣印的是實際上已是歷史人物的聖德太子圖像，此後日圓鈔票就少有政治人物的肖像。
1962年日本文部省在報告書上表示，日本戰後經濟發展快速的主要原因，是受益於教育的普遍和發展。因此以學者的肖像做為鈔票的圖案，以彰顯日本對於教育和科學的重視及成就。
日本一直是非常重視教育的國家，明治維新前，全日本3,000多萬人口中的識字率為男性45%、女性15%，這個水準與當時最先進的西方國家並駕齊驅。而在維新之後，更將教育改革列為最重要的政策之一。除了鼓勵各地方辦學、派遣留學生，聘用外國專家之外，更重視初等教育，積極實施教育平等化等政策，而建立了現代化的教育體系。到1910年，日本的初、中、高等教育的就學人數已經遠遠超過了當時的英國，而成為世界教育最發達的國家之一。由於教育政策的成功，為日本造就了很多的人才，也打下了紮實的社會基礎，而將日本推上了世界強國之列。
因此1984年以後，日本政府決定徹底將日圓全部改印學者、教育家及文化人的肖像，於是福澤諭吉、樋口一葉、野口英世、新渡戶稻造、夏目漱石…等等在教育、科學及文化方面有卓越貢獻的偉人，都成為日本鈔票的看板人物，其中沒有一位是政治家或將領。
1995年，98%的日本國民都接受了校園教育，而這些文化素質較高的勞動者都成為日本經濟復甦和突飛猛進的中堅力量。
因此我們從日本的錢幣設計上，也能看出日本為什麼會成為世界上經濟、科學及文化大國的原因。