台灣土地是六百多萬年前在太平洋火環帶上隆起的島嶼，比大陸動輒上億年在時日上年輕很多，台灣東西邊都有「黑潮」洋流北上通過，所以南島人民、文物交流，菲律賓北面巴丹島和台灣蘭嶼達悟族，在語言和習性是相通的。台灣原（先）住民種族、語言很多，散居島上平原及丘陵地。在明朝港灣如八里、北港、大員都有漢人、海盜、日本倭人出入，也做海上交易，所以平埔族（指可溝通不出草殺人者）也在貿易中，獲得生活及一些必需品，如鐵器、珠玉等等。原住民知識以歌謠、口耳傳頌，兩、三千年以上歷史只能用考古發掘才能建立史料。那麼在明朝前段及中葉「針路」海上航行記載，自鄭和下西洋及後來開發新航路，浯嶼、太武（金門古稱）是南向船舶極重要停泊地，澎湖就在航路記載，台灣本島則如摸象、雞籠嶼、彭佳嶼、笨港、大員等個別地名，台灣在十六世紀末海圖則稱「大琉球」。在西方大航海時代，葡萄牙人在1582年經台灣花東海岸、看蒼鬱森林、雲山相伴海島，稱「I Formosa!」美麗島嶼，這是西方世界首先發現台灣這座西太平洋島鏈上的重要島嶼。在1996年葡萄牙鑄造200 ESC葡國錢幣紀念。西班牙哈布斯王朝菲利普二世統治下（連同葡萄牙），將天主教往世界擴展，菲律賓為西班牙統治、並在日本九州傳教，
在1624年荷蘭VOC東印度公司，佔有台員（台南）建立留易據點下，西班牙人在1626年佔有雞籠和平島，成為歐洲世仇在台灣南北對峙局面，但1642年荷蘭人把佔有台灣基隆、淡水的西班牙人趕走，形成統治全台的西方勢力。荷蘭人在1602年成立VOC荷屬東印度公司，以香料貿易起家，在印尼巴達維亞（雅加達）設立據點，這個以貿易為主並具有行政法律權組織，在東西方貿易上，扮演十分積極角色。相對於西班牙人佔有北台灣，只做傳教工作為核心，荷蘭VOC公司的積極及商務，在中國及日本絲綢貿易在歐洲有十倍以上利益，蔗糖、稻米加上台灣鹿皮出口日本，日本刀劍、銀錠、工藝品也在九州平戶（鄭成功出生地）也建有商館，後來轉長崎出島建館。以歐洲皇室貴族為女兒辦嫁妝為例，中國訂製景德鎮瓷器最為體面，但一次訂貨繞道好望角，一萬七、八公里，要一年半，回程也一樣，製造一年多歲月，所以女兒十一、二歲就用木製瓶樣，器皿彩繪紋飾樣本，為生產範本，交荷蘭VOC 公司，趁船班由北大西洋下到好望角，再過印度洋到雅加達VOC站點，等南風才順風帆船到大員。台灣長官托泉州商人帶瓷器樣本，由武夷山翻到江西瓷都景德鎮，依歐洲樣品形制、彩繪生產。在中國瓷器完成後又沿來時路回走，花一年半，兩年才能回到荷蘭VOC，配送給歐洲皇室當陪嫁珍品，這樣高貴貿易瓷所費至高。
其他商業中式貿易瓷也有大量出口，也因此China也代表中國精細瓷器。荷蘭VOC公司大約1,200人在台灣，有800多名軍人、商館人員及少數傳教士，他們借教會傳教及感化使原住民認同，鞏固對多數在都會居住的漢人抗衡力量。荷蘭人抽稅十分之一，耕田九宮格之一收成，為農業稅，在旗津捕獲烏魚晒乾，所繳十分之一魚稅，同樣烏魚子晒乾也繳稅。其他和中國貿易有一些船團來往供貨，包括鄭芝龍、後期鄭成功都有，荷蘭人留下三萬多張台灣海圖及熱蘭遮城日記（1628-62年），成為台灣重要史料。1661年5月鄭成功率軍攻打台員荷軍，經九個月圍攻1662年2月1日荷蘭揆一長官投降，但鄭成功在6月過世。繼任郡王鄭經因台灣親人自立為主，才由廈門攻台灣，平定不理鄭經世襲自立為監國的鄭襲，平定內亂後鄭經獲治理下明朝已亡國的台灣、金門、廈門領地，所以鄭經稱藩主。但清軍對漳州、廈門用兵，人民生活賦稅繁重，在台灣治權只在今日台南、高雄及嘉南平原。清朝封海政策片板不准落海，鄭經無法如祖輩、父輩在貿易獲利。鄭經在海上聯合英國人獲得境外資訊，所以有「大明中興大統曆」台灣印刷文本存劍橋大學。1673年中國南方有耿精忠、尚可喜及吳三桂三藩之亂，震動康熙王朝，鄭經趁亂出兵中土，在閩南及粵北取得四個府城，不久耿精忠降清後，鄭經連廈門、金門也守不住，1680年鄭經退守台灣，由於征戰民生凋敝，連屋簷下滴水尺寸也須課稅，旅台明朝大儒沈光文也加以勸諫，不受理下怕被迫害，所以入今日善化教書為生，1681年由於鄭經過世，監國鄭克臧被殺，內部紊亂由年少鄭克塽接王位，1683年施琅率海師攻下澎湖，明鄭降清。治台時期陳永華修孔廟，興學明倫堂及辦科舉之外，明鄭在後期有二十萬人口於台灣，在經貿方面沒有突出表現。
1683年施琅攻下台灣後，面臨清廷如何處理「台灣問題」，因若守下台灣、澎湖，須三萬旗營軍隊，花費很大，在康熙御前眾臣建議把漢人趕回內地，只留原住民，如荷蘭據台之前樣貌，只有施琅具有海權觀點，認為西方在航海經貿上及武力上都依海洋發展，若西方勢力據台時成威脅，力主留下台灣，1684年2月施琅的「臺灣棄留疏」，使康熙決定留下台灣，只把明鄭王室、官員移居中國，派清國官員以台南府城為核心，隸屬福建省治理台灣。在康熙、乾隆130多年盛世，台灣由閩南、粵北移民一陣又一陣，
多數年代禁止女性來台，包括官員，其用意不要這些移居台灣的人不回，唐山仍有自己家眷在，要回去原籍落根。但台灣有一句話：「只有唐山公、沒有唐山媽」，也就是唐山男人娶原住民女性落戶台灣繁衍。在1697年郁永河受命來台灣北投採硫磺製火藥，由台南到北投花20天時間、竹塹（新竹）以北不見一人一屋，可見十分荒蕪，都在《裨海紀遊》裡呈現。台灣在漢人墾殖下，逐漸趕走原住民居地，所以高砂族（日本稱呼）並非他們喜歡往高山峻嶺居住，在1884年中法戰爭後，林朝棟所率棟軍擊退法軍入侵有功，獲現在台三線苗栗段樟腦開採權，也是入蕃地墾荒採樟腦製，可見清治台灣由福建移民來台，因平原比閩南寬廣、土地肥沃，收成是閩粵兩倍，在嘉慶年間十九世紀初，台灣人口已達一百萬人，一方面社會逐漸安定，加上十八世紀末開放女眷來台，產生人口增加所致。台灣在入清國版圖因天高皇帝遠，吏治不修，科舉考試在有保障名額下，仍由他地生員佔去保障名額，澎湖唯一進士蔡廷蘭在1835年鄉試不第由福州回澎湖，遇颱風把船和人打到越南廣義省，可見當時海上行風險很大，但來台移民仍前仆後繼。台灣有三年一小反、五年一大反的反抗政府起義活動，尤其乾隆年間林爽文、莊大田起義爭戰時間最久，而福建兵力已無力鎮壓，乾隆派最精銳福康安部隊才平定下來。
十九世紀西洋工業革命下，他們船堅炮利，清廷無力抵抗，加上1840年鴉片戰爭之後，清朝忙於因應科技和現代化落後的侵擾下，台灣地理位置上成為施琅將軍預料海權時代，一個重要防禦的基地，另一方面台灣有些人仍受英國鴉片侵害，在1860年五口通商下對英國、外國開放，台灣鴉片煙片進口在1868年達116萬兩銀價值，佔進口值74%，在1874年達201萬兩，往後到1894年達545萬兩銀。在1880年之前台灣的外匯不敷購買鴉片煙之用。直到1880年代之後，台灣茶業出口到歐美，一片榮景，北部大漢溪、新店溪、基隆河流域，大量栽種茶葉，在艋舺，後在大稻程精製台灣茶出口，加上蔗糖、樟腦出口價格上升，使台灣在每年300-400萬兩銀支付鴉片進口外，仍有相當外匯結餘供劉銘傳在鐵路、防禦炮台武力、電訊、海底電纜的西化建設。而金礦在金瓜石開採等，都有助益經濟發展，台灣是除上海之外，是中國西化的先進地方。1894年清廷在海上、陸上被日本西式武力打敗，自日本1874年牡丹社事件侵台後，更大規模要求清廷割地賠款，因此1895年馬關條約決定台灣割讓給日本，大大改變台灣土地及人民的命運。
1895年日本派近衛師團佔有台灣之後，有四、五年投入平定反抗勢力、綏靖、撫番，加上基礎教育工作，1895-1919年都是武官治理台灣。在前三任總督因無法控制台灣政局，日本內閣每年須撥1,200萬日圓經費，第三任乃木希典認為佔有台灣如「乞丐得一匹馬，無法騎乘駕馭，又會被馬兒踢」，不如將台灣出賣給法國。到第四任兒玉源太郎總督，啟用後藤新平為行政長官，改變對台灣鎮壓策略，以招撫及建設電力、日月潭水庫發電，烏山頭水庫興建計畫，提倡糖業、衛生自來水、下水道，對鴉片採登記配售，因鴉片有助台灣財政有烟稅注挹，也用慢慢減少吸鴉片烟人口，1900年染癮近17萬人、28年後為2.6萬人，日本治台中期計劃台灣為南進跳板，南方熱帶研究。台灣在亞熱物產豐饒為日本糧倉。1937年後，日本在台灣取得入侵中國米糧及人力支援，日本在教育分內地人讀小學、本地人讀公學校，中學日本人入學比例比本地人有20倍以上差距。本地人以讀醫學、經濟為主，法政則須在日本就讀，由林獻堂等人發起「文化協會」倡議台人議會政治。1941年12月日本發動太平洋戰爭，進攻南洋耗用大量人力、物力民生凋敝，在盟軍空襲下，台人如驚弓之鳥，1945年日本昭和天皇在少壯攻入皇宮下，發布「無條件投降」，日人遭受遣返結束50年統治。
國民政府在英美俄代表見證下，1945年10月25日由駐台日軍手中接管台灣。由思想作為落差，不久1947年發生「二二八事件」反中國統治者，在往後獨裁及特務統治到1987年才解嚴。1950-60年台灣人發展農業，輕工業及外銷，使經濟活動發展掌握台人手中。1949年被追趕來台蔣氏政權，用反攻大陸美夢麻醉近三百萬渡台軍民。1950年代軍費佔政府預算近七成。在1970年代蔣氏父子才啟動十大建設，使台灣有現代化基礎建設，開啟由1960年代到1980年代高度經濟發展。三十年台灣外貿、經濟高速成
長，1987年解嚴台人西進取得很好的經營績效。在1980年代竹科新科技奠下今日電子、光電、半島體基礎，1995-2015年西進大量投資，也減低台灣經濟發展動能。中國在經濟受啟蒙發展下，除馬英九執政2008-16年兩岸和緩外，中共武力一直劍拔弩張威脅台灣生存，台灣也得在近八年加強軍備，外交努力突圍，無實質邦交國增加。G7及世界民主自由國家挺台海自由通行，台灣的政治經貿發展、人民高素質，成為一種台灣新的希望及自由專制強烈對抗局面。