後，征服印度北部，建立起印度歷史上第一個帝國，由於阿育王對佛教的護持和弘揚，使得佛法的影響力無遠弗屆。阿育王出生的正確時間眾說紛云，大約是公元前300年左右。他的父親在阿育王出生時，正唸唸有辭「我今無憂」，於是取名阿育，意即無憂。因此阿育王亦稱為無憂王。阿育王的祖父建立了孔雀王朝，國家已初具規模，可是仍有些邊疆地域不時叛變。阿育王18歲時，他的父親派他到阿般提省平亂，然而，城內百姓在阿育王兵臨城下時不戰而投降，出城歡迎，此事使得阿育王聲名大噪，不到十年，他的父親歸天，公元前272年，他奪位殺害親兄弟稱王，並舉行灌頂登基儀式，成為孔雀王朝第三代國王，並決心開疆拓土，立志建立一個幅員廣大的國家。
阿育王時代，政權力量超越神權，他好大喜功驍勇善戰，下令進攻東印度的羯陵迦，這是帝國的時代最大，也是最有影響力的一次對外侵略戰爭。羯陵迦在當時是一個獨立的富庶經濟強國，於是雙方交戰顯得異常激烈殘酷，在這場戰爭中雙方犧牲無數的生命。阿育王在石刻詔論中說：「15萬人被俘，10萬人被殺，傷亡無數。」當他發現這麼多葬送在他的戰爭勝利中，確是「一將功成萬骨枯」，這
時他感到相當震驚並幡然悔悟。為了贖罪，開始篤信佛教。阿育王偃旗息鼓，以法輪代替了利劍。誦經代替了戰鼓，仁愛感召代替了暴力征服，他的生命有了另一番新氣象。阿育王所建立的孔雀王朝帝國的極盛時間。他原本是一個專橫暴君，即位之初，專橫暴戾，重用酷吏，設置人間地獄懲罰天下罪人，所謂罪人，殺、盜、淫、妄，四種非法，殺生害命、偷賊強盜、行邪淫樂、妄語騙人，四非是罪。阿育王根據佛教的教理，來訂定法律，頒布命令。
阿育王明白了戰爭的殺戮悲慘，使他決定不再讓印度興起戰爭，並宣布征服不應來自戰爭的殘酷，而是應當依靠佛法。他皈依佛教後，他的政治、倫理思想出現了決定性的改善，他實行《達摩》教義，即誠實憐憫和非暴力。他以同情、寬大和容忍諸美德諄諄教誨人民，使得平民百姓都能夠接觸佛教教義。此外，他放棄了孔雀王朝征服世界的野心，用佛教的虔誠來感化叛亂之軍，他將佛教帶到一個新起點。他要百姓孝順父母，愛護親友，善待奴僕，慈悲為懷。阿育王是身體力行的佛教徒，在個人生活上，他停止打獵，開始食素。在社會福利上，他建立醫院、療養院和獸醫部。他創立園圃和藥圃，育苗種樹，大興水利，積極為各種生靈謀福利。他的仁愛也遍及於各種動物，他設立了印度第一個動物保護區。阿育王派遣佛教高僧到全國各地，及東南亞、中亞、緬甸和錫蘭（斯里蘭卡）等地傳教，甚至遠至波斯、巴基斯坦、阿富汗、北非和希臘。經阿育王的宣揚和傳播，佛教不僅在印度興盛，而且第一次跨越國界走向世界。他盡
量讓國家官吏轉變成宗教導師，這樣佛法就不單是個人解脫之道，反而有了社會、政治、經濟、文化、精神方面的內容和意涵，原本是出世思想的佛教到了阿育王時代變成了人間思想的救世福音。阿育王在位40多年，帝國是難得的和平盛世。
阿育王對於致力發揚國威，並於即位後第九年，率領軍隊攻打城池的激烈戰門，若把兵士及人民都算上去，死亡人數將多達幾十萬。他醒悟到戰爭的可怕、無情，因此內心非常愧疚，他以佛教立國，十分體恤人民，以佛教倫理來治理國家，並設立「施捨之家」以收容貧困無依的人們…，此外，減輕賦稅以使民生安和樂利。阿育王發誓永遠不再發動戰爭。大家便稱他為賢君、法王，對他推崇備至。孔雀王朝在阿育王歸天後一百年就滅亡了。如是成住壞空的無常啟迪。但是阿育王這種為人民百姓謀福祉的精神，至今仍深刻地存留於印度人的心中。
阿育王在全國各地興建84,000座佛塔。並且，在很多地方豎立石柱。有些石柱上還刻寫著阿育王頒布的法令規定，或者是紀念釋迦牟尼佛的文字。這些石柱就是歷史上有名的「阿育王石柱」。唐代玄奘法師西遊時，在釋迦佛涅槃的地方——拘尸城、摩揭陀阿育王宮附近、吠舍釐、摩訶娑羅等地，都曾經看到這種石柱。如今，在釋迦佛出生地——藍毗尼園、德里等地，依然可以發現一些阿育王石柱遺跡。阿育王石柱的柱頭常用蓮瓣紋和法輪圖案作為裝飾，柱頂還有各種動物四隻朝東西南北站，例如獅子（代表「獅子吼」比喻佛陀說教）牡牛、大象、馬等。可見印度人很早就很愛護動物。在印度東北部，偏僻的勞利亞那旦格村裡，卻保存了一支高約12公尺，全由一塊石頭雕刻完成，中間沒有一條接縫。表面經過磨光的手續，整根柱子明亮如鏡。這個柱頭出現在佛陀第一次解說佛法的地方鹿野苑。也成為錢鈔圖案。
