日本友人田中康男是山口縣「丸久超市」社長，一次來訪，該縣農會代表佐佐木進先生同行，並共進晚餐。知悉佐佐木先生的先祖為江戶兵家佐佐木小次郎，憶起電影《嚴流島之決鬥》，小次郎與武藏的對決畫面，武藏狡黠多謀，致使小次郎敗北，歷歷在目，因此有感而發：「武藏雖贏，但勝之不武！」頓時，佐佐木進激動不已：「聽君一席話，洗盡百年辱！」道盡後代子孫三百餘年「勝者為王，敗者為寇」的鬱悶。
日本戰國末期，兵家百花齊放。小次郎，劍術奇才，武功蓋世，威震北九州，從小拜劍術名家為師，一瞬間能同時擊落三人竹刀，同門無人能敵，為求精進，周遊列國，尋找名家，切磋武藝，以天下第一長刀，獨門絕技「飛燕斬」（っばめ返し）創立「嚴流」派。
當時武藏年輕氣盛，屢戰屢勝，擁有六十多場比武經歷，練就一身「用棍如用刀」的本領，自認天下第一，初生之犢不畏虎，挑釁小次郎，決戰嚴流島。鹿死誰手？難分軒輊。
心思縝密的武藏，知彼知己。先行觀察地形，探聽對手個性；決戰當日，刻意削槳為長刀，姍姍來遲，太陽高升，才乘小船現身。小次郎久等不耐，迫不及待，拋鞘拔刀，武藏見狀揶揄：「刀在鞘在，鞘不在，未戰先敗也！」小次郎怒火沖天，迎面衝來，武藏急速退至岸邊岩石，小次郎以為武藏無路可退，使出轟動武林的「飛燕斬」，說時遲、那時快，武藏向後躍上岩石，手上木刀，取天時之利，地利之便，致命一擊，小次郎當場斃命，武藏一「戰」成名天下知。
劍道講求心、技、體合一，內外兼修，氣定神閒，以逸待勞。技不如人，落敗無話可說，技高一籌，卻亦落敗，氣憤難平。《孫子兵法‧計篇》：「兵者，詭道也。」兩造對決，生死攸關，兵不厭詐，無所不用其極。武藏遲到在先，激怒在中，用計在後，固然勝之不武（德），但求勝之前，必先求生，鬥智亦鬥力，不然空有絕技，徒留下「壯志未酬身先死，常使英雄淚滿襟」的遺憾。

兩造對決，生死攸關，兵不厭詐，無所不用其極。但求勝之前，必先求生，鬥智亦鬥力。