雅典娜‧崔丁有一個無聊的童年 —— 至少據她說如此。她在密西根州埃斯卡納巴(Escanaba)長大，這是半島的一個港口城市，當時人口為14,000人。「大多數人都被期望長大、讀高中畢業、在造紙廠或科技業工作。」崔丁說。「除了上大學、出社會去看看這個世界、成為我想成為的人之外，我的父母從未真正給我任何其他選項。」
當崔丁上初中時，她的母親開始積極設法恢復家人的原住民身份，並幫助為居住在埃斯卡納巴(Escanaba)的美國原住民創建了一個社區中心，該中心距離最近的保留地有20英里。但遭到了市議員的反對，崔丁說她在學校遭到了報復。第一次遭遇種族歧視導致她了解一點。「外面有一個世界，我想去看看。」她說。「我適合在一個可以結識來自世界各地的人的地方。」
她發現了扶輪青少年交換並想參加，但她太年輕，未達年齡規定。崔丁感到陷入了困境，第二年，當她的父母離婚，她的家人無法承擔這次旅行時，那種感覺更加劇。鎮上的扶輪青少年交換代表再去找她的家人，他說：「她就是我們想要派出去的人。」崔丁沒有放棄機會。她在一家快餐店找到一份工作，來貼補該計劃未涵蓋的旅行費用。她獲得了「團結之路」(United Way)的資助來舉辦自己的國際高峰會。她邀請來自上半島(Upper Peninsula)各個組織的交換學生到埃斯卡納巴討論他們對美國的看法和對世界的看法。
她記得當時想：「如果我們能夠交換這資訊，想像一下我們有多少事可以做，來改變世界。」「團結之路」派她參加在印第安納大學舉行的全國領導會議。「這可能是我第一次離開威斯康辛州及密西根州 —— 這是我第一次見到除美洲印第安人之外的有色人種。」她需要更多這樣的經驗。大三結束後的夏天，扶輪青少年交換計畫派她到法國。
「我想我發現自己要離開一年。我記得小時候去夜營時，父母還得來接我，因為我想家。」她說。她很興奮，但也對某些事情感到緊張，例如不熟悉的食物、她對語言的掌握，以及她的接待家庭是否友善。「那我該怎麼辦？我要如何熬過這一年？如果我不喜歡怎麼辦？如果我想回家怎麼辦？」她心裡想。
當她的飛機降落時，接待家庭的父親在入境門口迎接她。行李領取處外，一大群人正等著迎接她。「這些是你的家人。」他告訴她。崔丁在成長過程中感到孤獨，比方說她不融入社會。「這些是我的家人」當她的接待家人來擁抱她時，她想。
崔丁的第一個接待家庭住在日內瓦附近的法國和瑞士邊境鄉村的一棟漂亮的房子裡。生活與她的家鄉有很大不同。「我的父親是一名磨坊主，他時斷時續地失業。我們沒有很多錢。我們的經濟不穩定。」她說。「我第一次體驗到這種感覺。這種穩定性對我來說改變了世界。它向我展示了生活的另一種可能性。」她仍然珍惜與家人共進晚餐和假期。
上學是另一個令人大開眼界的經歷，尤其是從歐洲的視角學習世界歷史。她開始明白，美國教育偏向歷史的某一方面，而這一方面往往忽略了她的原住民根源。
崔丁也從學到了關於旅行的重要一課。當她的第三個接待家庭帶她去光之城巴黎時，她很高興終於看到了艾菲爾鐵塔、羅浮宮以及她在美國法語課上多次聽說過的其他景點。但參觀這些景點並不像她想像的那麼令人滿意。
當她回到美國時，她的目標是每兩年去一個新的國家，但有兩個條件：旅費便宜且能沉浸其中。「光是坐艾菲爾鐵塔的電梯不會讓你學到任何文化知識。」她說。
崔丁多年來在美國多所大學從事國際學生事務工作。這是她給扶輪青少年交換學生的建議：讓旅行把你變得更好。「這次經驗將改變你對世界的看法。你將以你從未想像過的方式成長。」她說。她敦促年輕旅行者遵循「白金法則」：己所不欲，勿施於人。也就是說，尊重其他文化並學習他們不成文的規則。
「問問自己，『當我試圖適應這種新文化時，願意做出哪些調整？』」她說。這可以是像品嚐新食物一樣那麼簡單，也可以像你認為永遠不會妥協的核心價值那麼複雜。這種開放心態讓崔丁回國後重新獲得了自信。
在旅行之前，崔丁很保守。但當她回國後，她決定放鬆警戒。「這就是扶輪給我的東西：自信地做自己。」她說。「從那時起，當我成為房間裡的少數派時，我會感到更加自在。我可以向其他人學習，這一點後來對我的職業生涯有幫助。」
崔丁也帶著一個更大的家庭回到了美國。「我的第一個接待家庭仍然是我的家人。他們永遠是我的家人。」她說。「我會說，『我的法國家庭』，人們會說，『什麼？你是法國人嗎？』」崔丁知道，大多數交換學生與他們的接待家庭仍然持密切聯繫。
「這是我一生中最美妙的一年。」她說。當她分享這些想法時，崔丁正在尋找飛往模里西斯(Mauritius)的機票，
模里西斯是印度洋上的非洲島國，她的接待兄弟拉斐爾(Raphael)剛搬到那裡。
撰文：JP Swenson
