話說1860年代明治維新初期，新政府提出了「富國強兵」、「殖產興業」、「文明開化」的治國目標。此後日本歷經日清、日俄兩次戰役的告捷，1914年又加盟協約國陣營，於第一次世界大戰獲得勝利，在短短幾十年間將日本推上世界五強之列，也造成了日本軍閥權力的擴張。此後日本勢力席捲了朝鮮、中國、東南亞諸國及南太平洋。
1941年，美日的政經談判破裂，同年12月7日兩國宣布交戰，日本迅即突襲夏威夷的珍珠港美國海軍基地，開啟了太平洋戰爭的序幕。同時日本也加入了德、義的軸心國，將太平洋戰爭捲入了第二次世界大戰。經過慘烈的戰爭後，1943年9月8日義大利投降；1945年5月8日德國投降，1945年8月15日，日本也在美國投擲原子彈之後宣布投降。雖然美國此舉被批判為勝之不武，但是總算終結了戰爭。
戰後，同盟國主張「所有的戰犯，包括那些對我們的戰俘和平民施以殘忍手段之人，都應受到最嚴厲之制裁」。
因此在1945年日本受降後的9月11日，遠東戰區盟軍駐日最高統帥麥克阿瑟(Douglas MacArthur)即下令逮捕39名戰爭犯嫌疑人，並與同盟國之美、英、蘇、法、中、加、澳、荷、印、紐及菲律賓等政府共同在東京組成「遠東國際軍事法庭」。提名11名法官負責審理；辯方則由日本和美國的律師組成辯護團執行任務。
歐洲戰場的盟軍則在德國巴伐利亞的紐倫堡成立甲級戰犯審判法庭。
1946年1月19日，盟軍遠東戰區最高統帥麥克阿瑟將軍依據「開羅宣言」、「波茨坦宣言」、「莫斯科會議」等協定所強調的意旨，與同盟國磋商後，公布「遠東國際軍事法庭憲章International Military Tribunal for the Far East Charter (IMTFE Charter)」，又稱「東京憲章Tokyo Charter」，並規定法庭的權責範圍，同時正式宣布於東京成立「遠東國際軍事法庭」，由11個國家各指派一名法官組成合議庭，由澳大利亞指派的法官出任庭長。
三個月後，遠東國際軍事法庭正式接受盟國最高統帥部國際檢察處對日本28名策劃及執行戰爭之主要人物，提出55項戰爭罪行的控訴，並據此以甲級戰犯起訴，旋於5月3日開啟國際軍事審判的序幕。
依據「遠東國際軍事法庭憲章」，戰犯的罪行分為甲級、乙級、丙級等三種類別。法庭在審判之前，審查盟軍所提之55項起訴理由，其中「日、義、德三國共謀統治世界」、「侵略泰王國的戰爭」等兩項證據不足，因此相關的43條訴因均被排除，最終僅保留10項訴因。而被告的45項罪名則裁定成立。
1946年4月底，遠東國際軍事法庭對28名甲級戰犯正式起訴。5月初召開第一次公聽會議，並審理各戰犯的罪行。最後首席檢察官公布長達42頁的起訴書，詳述被告所犯的反和平罪、戰爭罪和違反人道罪等。
遠東國際軍事法庭最終判處7名甲級戰犯絞刑，16名甲級戰犯無期徒刑，2名甲級戰犯分別被判處20年和7年有期徒刑。另外3名甲級戰犯，一名因患精神病中止審判，另外兩名因在審判期間死亡免予起訴。1948年12月23日凌晨，7名死刑戰犯在東京巢鴨監獄伏法。
東京審判從1946年5月3日開始，到1948年11月12日結束，審理期間前後持續兩年多，共計開庭818次，出庭證人419名，書面證人779名，受理證據4,336份，英文審判記錄48,412頁。從1948年11月4日起開始宣讀長達1,231頁的判決書，歷時12日才宣讀完了。
東京審判期間由於各國的法官對於法理的見解不一，因此審判的過程並不很順利。雖然當時經過多次的辯論攻防，但是始終無法獲得共識，最後在中國法官的強勢堅持之下，終於以6票（中、美、加、紐、英、蘇）對5票（法、菲、澳、印、荷）的些微差距勉強通過了死刑的判決。
同盟國除了東京審判外，還在南京、馬尼拉、新加坡、仰光、西貢、伯力等地，對乙、丙級戰犯進行了審判。據統計被盟國起訴的日本各級戰犯總數為5,423人，被判刑者4,226人，其中被判死刑者有941人。
對於東京審判的絞刑判決，印度法官代表拉達賓諾德‧帕爾始終認為東京審判的依據屬於「事後法」，嚴重違反了不溯及既往的原則，是「戰勝國」對「戰敗國」的報復性懲罰，而不是公平正義的審判；其觀點獲得法國法官代表亨利‧伯納德、荷蘭法官代表伯特‧羅林等人的支持，但是最終投票的結果仍以6：5的微弱差距決定了有罪的判決。美國最高法院首席大法官哈倫‧菲斯克‧斯通稱紐倫堡審判是一場騙局；對於東京審判則質疑這是一場「文明的審判」，還是「勝者的審判」？
西方媒體對於東京審判並沒有特別顯著的報導，尤其是美國的媒體很快地失去了報導的興趣，但是在中國、菲律賓、日本等地卻被充分的傳播。
目前有關東京審判的珍貴文件大都收藏於美國檔案館、麥克阿瑟紀念館、哈佛大學法學院、日本公立國文書館、中國國家圖書館、上海交通大學東京審判研究中心及中華民國國史館。
1952年日本眾議院通過「有關赦免戰爭受刑者決議」，全部受刑者於1956年3月之前全部刑滿出獄或獲得合法假釋。
戰爭是人類最愚蠢的行為，要避免戰爭的發生，就要從人們的心中建立和平的城堡，透過人們言行舉止的教養建構和諧的社會。