當西比爾‧貝勒(Sybil Bailor)準備開始擔任獅子山(Sierra Leone)弗里敦(Freetown)扶輪社 2023-24 年社長的任期時，她面臨一個迫在眉睫的挑戰。不僅她所屬扶輪社的社員缺席例會，而且許多人完全離開這個國家。
「我們即將迎來獅子山大選。選舉期間通常會出現緊張和動蕩的局面。」她說。「我們大多數社員在選舉期間都出國了。我們需要制定策略來吸引社員並使我們的例會能繼續開。」
這是一個常見的問題。在獅子山，要與遠方的親人保持聯繫普遍都有困難。該國內戰從 1991 年持續到 2002 年，造成約 200 萬人流離失所，約佔全國總人口的一半。
但貝勒發現，另一場災難 ―― 新冠肺炎疫情，間接提供了一條前進的道路。線上集會成為一種選擇。透過幾個月來舉辦的視訊會議，該社聯繫了在其他國家旅行的社員，並與幾年前離開獅子山的人建立聯繫。
「我們有一些獅子山僑民的前社員可以以來賓身分參加例會，甚至非獅子山人也參加。」貝勒說。「我們有來自奈及利亞、澳大利亞和世界其他地方的人。」
有時可能很難聯繫到弗里敦扶輪社的社員，但他們一直都很熱心。該社成立於 1963年，是獅子山歷史最悠久的扶輪社，它贊助了各種雄心勃勃的專案，其中包括提供清潔用水的專案。
對於面臨廣布四處的水資源危機的獅子山來說，這項努力至關重要。大約三分之一的人口無法獲得基本的飲用水服務，必須長途跋涉去取水，或飲用河流和池塘等不受保護的水源。飲用受污染的水會導致腹瀉，這是該國的主要死亡原因之一。
為了解決這個問題，弗里敦扶輪社與印第安納州費雪斯(Fishers)扶輪社合作，進行了一項名為「水是生命」的專案。自2008年專案成立以來，各扶輪社已資助學校、醫院和社區開了200多口鑽井。鑽井比傳統井更窄更深，因此是更可靠的水源。
「我們找出真正需要設施的社區。我們在學校做了很多工作，因為學校的衛生非常關鍵。」該社社員克里斯蒂安‧卡瑪拉(Christian Kamara)說。「我們將鑽井交給社區，並訓練他們如何維護水井。」除了訓練之外，該社還鼓勵受助社區成立維護委員會，向使用者收取少量費用，這樣當抽水機出現故障時，他們就有錢修理。
該社也監督了附近哈斯廷斯(Hastings)鎮一座小水壩的擴建。舊的結構已經不能正常運轉，而城鎮人口卻不斷增長。由於被迫從不純淨的水源取水，居民的健康問題日益嚴重。
「我們問自己，如何確保向該社區提供水？」卡瑪拉說道。「我們把大壩擴大，以便能夠為社區提供服務。水的源頭在山上。現在社區能夠從那條溪流中收集更多的水了。」
該社社員克里斯托弗‧福斯特(Christopher Forster)是扶輪基金會技術顧問團的成員，他對水壩專案特別自豪，因為一位哈斯廷斯居民告訴他一些事情。「社區裡有人說他已經在那裡住了大約 30 年，扶輪是第一個來到這個社區並主動給予他們幫助而不求回報的組織。」他說。
該社社員也對三個促進婦女健康和經濟賦權的專案感到興奮。去年，他們在弗里敦地區和獅子山其他地區贊助了多場子宮頸癌篩檢活動。2022 年，他們與佛羅里達州棕櫚港(Palm Harbor)扶輪社合作啟動了一項名為「幫助嬰兒呼吸」的計畫。該計畫已訓練了650多名護士、助產士和其他衛生工作者，對出生時沒有呼吸的嬰兒進行復甦，呼吸暫停是獅子山的主要死亡原因。
即將開展的一個專案是教導當地女孩傳統染色和製作肥皂，她們可以利用這些技能謀生。該社正在與肯塔基州展望／戈軒(Prospect/Goshen)扶輪社合作，該社為該計畫的30,000 美元預算捐贈了6,000美元。
「在獅子山，女孩們很脆弱。」2002-03年擔任該社首位女社長的內瑪塔‧馬傑克斯‧沃克 (Nemata Majeks-Walker)說道。她說： 「我們希望她們能夠掌握一些可以維持生計的技能，而不是流落街頭，或失業。」
同時，該社繼續舉行線下和線上相結合的例會。有些是混合活動，有些參與者親自參加，其他參與者透過網際網路參加。該社副社長拉拉‧泰勒-皮爾斯(Lara Taylor-Pearce)說，儘管選舉已經結束，許多社員仍然定期出國探親。
「6月到11月期間，人們都在外度假。如果你想在12月到5月期間與人們交談，他們就在城裡。」她說。「在很大程度上，我們都是好朋友。我們喜歡閒聊。當我在城裡時，我更喜歡實體例會，但當我不在的時候，線上例會對我來說真的很有用。」
撰文：Etelka Lehoczky