在中華五千年文明形成的早期發展階段，玉器的貴重性已被彰顯在它的用途上，被視為是能貫通天地、與祖靈和神靈溝通的禮祭中核心物質相的載體。經過多個朝代，玉器繼續發揮了延續文明的血脈、凝聚民族共識等重要功能，成為最能代表中華文化的象徵。

東漢袁康《越絕書》中記載的戰國時代風鬍子對楚王說的一段話： 「軒轅、神農、赫胥之時，以石為兵，斷樹木為宮室，死而龍藏，夫聖主使然。至黃帝之時，以玉為兵，以伐樹木為宮室，夫玉亦神物也，又遇聖主使然，死而龍藏。禹穴之時，以銅為兵，以鑿伊闕、通龍門，決江導河，東注於東海，天下通平，治為宮室，豈非聖主之力哉。當此之時，作鐵兵，威服三軍，天下聞之，莫敢不服，此亦鐵兵之神，大王有聖德。」
由此可知，中國的「玉器時代」在公元前兩千多年前黃帝的時候，已經進步到可以之製作兵器。
石材從遠古時期已被人類使用作切割的利器，但從甚麼時候人們開始有能力分辨石質，並在選擇石材時發現「玉」這種美麗的彩石呢？從過去幾十年在中國不同的地區出土的古物中，對於人類使用「玉」的歷史，提供了很清楚的脈絡。
紅山文化 （公元前4000-3000年）
首先是1935年開始發掘的紅山文化遺存。紅山文化分布在蒙古的中南部、河北的北部及遼寧的西部，以內蒙古赤峰山地區最為集中，而紅山文化時期發掘的玉器可作為中華五千年文明形成的重要標誌。
紅山文化時期以務農為主，還有畜牧及漁獵，所以在出土的陶器或玉器皆可看到與當時生活相關的特徵。紅山文化時期的玉器工藝精湛，令人無法想像五千年前的人是如何獲得此等技術的。當時人類能在地上跑，水中游，唯不能在空中飛，所以崇拜鳥類，所以將玉石打造成鳥的形狀。當時以務農為主，所以崇拜牛，玉器也將牛擬人化。紅山文化的社會是母系氏族社會，女人是家主，主持的長者叫「阿嬤」，玉器中也有將「阿嬤」擬神化的雕刻。
紅山文化出現大量手工精美環狀的龍形玉器，所以紅山文化被認為是中華「龍文化」的起源，也是出土玉器中最早出現的「玉龍」。

紅山文化玉器中的玉龍	大汶口文化玉器上出現的文字雕刻

大汶口文化出土的玉璧

大汶口文化（公元前4100-2600年）

鬼斧神工的玉琮雕刻

良渚文化出土的玉器，尤以玉琮最為重要。玉琮是祭拜用途的禮器，形狀成內圓外方，雕刻工法精細微妙，即使在今天，玉石工匠也不一定能掌握那種細如髮絲，綿密的陰刻雕工。