中國茶葉風行到全世界，而最受歡迎的就是「紅茶」，因此在西方國家只要提到喝茶，指的大都是「紅茶」。由於紅茶的色澤和香味都令人喜愛，因此紅茶與咖啡即雙雙成為西餐中主要的餐後飲料。
紅茶是一種完全發酵的茶葉，世界上的紅茶均源自於中國，是屬於中國茶文化中的主要茶類。最早的紅茶是明朝時期福建武夷山茶區的茶農所產製，當時稱為「正山小種」。而武夷山市桐木村的江氏家族就是產製「正山小種」紅茶的茶葉世家，距今已有400多年的歷史。
按1610年荷蘭人將「正山小種」紅茶經由殖民地印尼運往歐洲，而開啟了西方的飲茶文化。據說紅茶傳到了歐洲之後，在17世紀中葉當葡萄牙凱瑟琳公主要嫁給英皇查理二世時，她的嫁奩中就包括了幾箱中國的「正山小種」紅茶。自此之後，中國紅茶就被引進了英國皇室，而品茶也很迅速的被列為英國宮廷生活的休閒趣味，也是英國上流社會不可或缺的飲料。
由於英國人喝紅茶比喝綠茶多，而且又獨鍾正山小種紅茶，也發展出其獨特的飲茶文化，因此早期英國倫敦的茶葉市場只銷售此種茶葉，而且價格極為昂貴，平常只有富人之家才會飲用。直到1689年，英國在中國福建的廈門市設點，大量收購中國茶葉，使得中國紅茶逐漸享譽歐洲市場。因此18世紀中葉之後，英國人漸漸以茶代咖啡，據說當年倫敦市區幾乎處處都有咖啡館，但是每家咖啡館也都開始提供紅茶和巧克力，因此品嚐紅茶就成為當年的時尚，也是在歐洲各國興起之高尚的休閒文化，而且很快的風行到全世界各地。
英商在廈門所收購的茶葉都是屬於紅茶類的半發酵之「武夷茶」。由於武夷茶沖泡後的色澤呈暗紅色，故稱為「紅茶」，英國人則稱其為「Black tea」。
由於大量的紅茶取代了綠茶輸出到英國。而且喜歡喝紅茶的人較之喝綠茶的人越來越多，因此又發展出其獨特的紅茶文化，而且很快的成為歐洲茶葉市場的主流。
紅茶是一種完整的全發酵茶，在加工的過程中是以適宜的茶樹新芽葉為原料，經過萎凋、揉捻、發酵、乾燥等一系列的工序精製而成。萎凋是紅茶初製的重要過程，在初製時稱為「烏茶」。中國的紅茶有日照紅茶、祁紅、昭平紅、霍紅、滇紅、越紅、泉城紅、蘇紅、川紅、英紅、東江楚雲仙紅茶等品種，其中又以祁門紅茶較為有名。
紅茶與綠茶不同，綠茶會隨著時間而逐漸失去香味，但是紅茶卻能夠長時間保持其香味，因此適合長途運輸。
近幾年來有些茶區在發酵度上有逐漸偏低的趨勢，製作過程直接萎凋、揉捻、發酵，因此茶葉中所含的茶多酚氧化成茶紅素，而形成暗紅色茶葉、紅色茶湯，品質與以往略有不同。