相信很多人只要聽到「貓耳朵」這道菜之後，第一個感覺會很噁心，但是看到了、吃到了之後，又會念念不忘。其實中華料理經常會取一些光怪陸離的菜名，看多了也就見怪不怪。
「貓耳朵」是源自於陝西、山西兩地流行的漢族傳統麵食。早期是由稱為「揪片」的「麵疙瘩」演變而來，而與揪片同為山西麵食的兩大主流。現在民間的餐館共有數十種不同的製法與名稱，各爭其豔。
談起「貓耳朵」的緣由，其實也有一些典故，據傳清朝乾隆皇帝下江南探視民情的時候，有一次微服出巡來到杭州，一行就順道前往西湖遊覽。當他正泛舟遊湖的時候，感覺肚子有點餓了，這時船上一位女孩就順手把麵粉捏成一塊塊的小麵糰，下鍋煮給皇帝解饞。乾隆皇帝看到她捏出的麵糰，玲瓏有緻，吃起來很有嚼勁，味道也不錯，而且因為這個麵糰捏的與一般傳統的麵食不同，像個貓耳朵形狀，覺得非常有趣。因此就將其取名為「貓耳朵」。
另據說這位小姑娘長大嫁人後，為了維持家庭生計，開始擺攤賣麵度日，某日她忽然想起當年的際遇，於是立即掛上了「御駕親嚐貓耳朵」的招牌，立即吸引顧客慕名而來，一夜之間成為杭州名食，而風行至今。
「貓耳朵」的種類有數十種之多，其主要材料除了蕎麵、小麥麵之外，還有豆麵、莜麵、高粱麵等。將主材料備齊下鍋煮熟之後，再配以各種不同的葷素配菜和佐料。因為味道鮮美，備受饕客喜愛，不僅作為日常主食，也常做為閒暇點心之用。
民間流傳的貓耳朵有很多製法，名稱各異。如山西中部習慣將蕎麵揉好之後，搓成指頭大小的條狀，再捏成小塊，然後以手掌搓捻成小疙朵，稱為「疙朵兒」，也叫「輾疙瘩」；有些是在麵板上搓捻成形。山西北部則直接將麵條夾在左手指間，用右手掐成小塊麵丁後在左手心搓捻成形，稱為「蕎麵疙飥」。山西西北部的有些地方，將麵糰擀片切丁，用筷子捅出一個小窩，稱為「珍珠疙窩」。在山西西南部一帶的當地人，將和好的蕎麵糰用右手拇指與食指掐出一塊，在纖細的高粱稈做成的箅子上用大拇指搓成類似鐵葫蘆的糰形，故又稱為「蕎麵鐵葫蘆」，再配以羊肉炒酸菜享用。
而製作最精細的「貓耳朵」要數山西南部的搓豌子，這種搓豌子是用小麥麵粉和成麵糰，再擀片切成四方小塊，先將一對角捏合，再從對合的地方橫捏一下，使麵糰呈空心元寶狀，有如兩粒豌豆連在一起，故又稱「搓豌子」 。
「貓耳朵」在中國北方是一般的家庭主食，而在南方則被當作是零食，與陝西、山西兩地不盡相同。
無獨有偶的貓耳朵的形狀與義大利的貝型通心粉很相像。據說是當年馬哥波羅在中國嚐到貓耳朵之後，回到義大利即仿其外型，製成義大利的通心粉。此傳說是否真實尚無可考。
由於貓耳朵營養價值很高，雖然使用的食料都是粗糧，但是對身體健康很有益處，因此在中國的華北地區甚受歡迎，而經常被當成主食享用。